Antes de que los dormitorios universitarios pudieran existir, por supuesto, las universidades tenían que ser creadas. Como la mayoría de las cosas, las universidades evolucionaron con el tiempo a partir de modelos anteriores de instituciones educativas más simples. En los comienzos de la era cristiana en Europa (500 dC y en adelante), la educación académica se transportaba en monasterios y conventos. Al principio, los oficios y la mano de obra calificada se enseñaban dentro de las familias, pero a medida que pasaba el tiempo, el aprendizaje se convirtió en una costumbre, y luego fue regulado por las famosas asociaciones comerciales conocidas como gremios. A medida que se desarrollaron los gremios, algunos se convirtieron en gremios de profesores, e incluso aparecieron algunos gremios de estudiantes. Ciertas universidades fueron fundadas tanto por los gremios de profesores como por los gremios de estudiantes.
La educación monástica temprana de las clases impartidas a grupos pequeños o incluso a individuos de monjes y monjas a veces se convertía, a medida que pasaba el tiempo, en un conjunto de clases muy grandes enseñadas en una catedral, que eventualmente se convertía en una universidad urbana que atraía a estudiantes de las ciudades vecinas o incluso reinos circundantes. Las universidades también podrían formarse por decreto de un rey, o desarrollarse como corporaciones autorizadas.
Una vez que se formó una universidad y se atendía a los estudiantes, por supuesto se necesitaba vivienda. Aquí es donde nuestra historia comienza a ser interesante, porque los primeros dormitorios, al menos los asociados con la Universidad de París y, a veces, con otras universidades de la época, eran lo mismo que los primeros colegios. La Universidad de París se organizó en facultades, que no se referían a los profesores, sino a las divisiones de asignaturas. Las artes eran una división, y la más básica de todas las divisiones. Los estudiantes tenían que completar su programa de Artes antes de avanzar a un programa de licenciatura en Derecho, Medicina o Teología. Naturalmente, con el programa de Artes como el programa de requisitos previos para los demás, fue la más grande de todas las divisiones en la Universidad de París. Los estudiantes de la Facultad de Artes se organizaron en grupos llamados «naciones» según las regiones y los países de origen. Los estudiantes habían estado alquilando habitaciones a la gente de la ciudad cuando la Universidad de París emergió desde su infancia a finales de los años 1100 y principios de 1200, y los conflictos aumentaron.
Los estudiantes necesitaban rentas bajas y los propietarios necesitaban maximizar sus ganancias. Las tensiones se mantuvieron lo suficientemente altas como para evitar que el asunto se convirtiera en violencia, el Canciller de la Universidad, un tal Robert de Courçon, decretó un impuesto no solo a los estudiantes de la universidad sino también a los ciudadanos de París. El papa Gregorio IX emitió un toro papal en 1231 respaldando el fallo de Robert de Courçon, y así el asunto se convirtió en ley. El impuesto se usó para crear una «universidad» para cada una de las cuatro «naciones» de la Facultad de Artes y para las facultades superiores de Derecho, Medicina y Teología. Estas «universidades» eran nada más y nada menos que residencias estudiantiles. Un maestro vivía en la pensión con cada alumno. Piensa en Slitherin House y el Profesor Snape, y probablemente tengas la idea correcta de cómo era el sistema de la universidad medieval. Las rivalidades entre los colegios fueron intensas. Fue solo más tarde cuando las universidades empezaron a ser instituciones de instrucción, y el dormitorio, o el área de dormir de la universidad, comenzó a distinguirse de la universidad o área de aprendizaje de la institución.