Cuando la gente piensa en un reloj retro, generalmente piensa en relojes eléctricos desde la década de 1950 hasta la década de 1970, aunque muchos modelos anteriores aún podrían considerarse retro. Aunque el período «retro» generalmente cubre solo unas pocas décadas, los relojes en sí mismos existen desde hace miles de años. Los relojes más tempranos que fueron moderadamente precisos fueron probablemente los relojes de sol y los obeliscos construidos por los antiguos egipcios. Estos podrían hacer un seguimiento de las horas de luz razonablemente bien, pero tuvieron problemas evidentes durante la noche o cuando las nubes ocultaron el sol. A lo largo de los años, se desarrollaron nuevas piezas de tiempo, que incluyen relojes de agua, incienso, relojes de arena y, finalmente, relojes con engranajes.
Sin embargo, durante el período de tiempo en que originalmente se fabricaban los relojes retro, la mayoría eran eléctricos. Esto es afortunado, ya que la mayoría de las personas preferirían no tener un reloj de sol o un obelisco en su cocina (aunque sería un tema de conversación). Aunque otros tipos de relojes, como los relojes de mesa, también pueden caer en la categoría de «reloj retro», lo primero que viene a la mente es el reloj de pared de la década de 1950, generalmente en el estilo moderno de mediados de siglo.
El estilo de diseño moderno de mediados de siglo se caracteriza por líneas simples y limpias que a menudo incluyen formas geométricas y elementos futuristas. En la forma más básica, el reloj retro es un simple reloj sin adornos con manecillas grandes y letras claras, muy similar al reloj «de la escuela» que se ha utilizado durante décadas. En áreas más industriales y menos decoradas, como el garaje, este reloj generalmente se encontraba en blanco y negro. En las cocinas, el marco y las manos eran a menudo de color.
Para aquellos que querían algo un poco más formal o moderno, el reloj Starburst era popular. El diseño básico era un reloj central con grandes rayos que se extendían en forma geométrica. Estos a menudo se pueden encontrar en las salas de estar y los comedores de las casas en los años cincuenta y sesenta. Una variación de estos relojes fue el reloj de la bola. Este reloj era similar al diseño de Starburst, pero reemplazó el Starburst con cables que se extendían desde el reloj y terminaban en bolas de colores.
En cualquier discusión sobre relojes retro, también debe mencionarse el reloj Kit-Cat. Fue producido por primera vez en 1932 y consiste en un gato negro caricatura sonriente con ojos grandes que se mueven hacia adelante y hacia atrás mientras la cola hace lo mismo. Debido a la similitud en su apariencia, a veces también se le llama «Reloj Felix». Aunque originalmente se fabricó antes de lo que a menudo se considera el período de «reloj retro» (y todavía está siendo fabricado hoy por la misma compañía), se incluye como su representativo diseño icónico del clásico kitsch de 1950.
Los relojes de pared son los ejemplos más llamativos de relojes retro, pero algunos relojes de alarma de la época moderna de mediados de siglo incorporan diseños geométricos elegantes. Estos pueden ir desde rectangulares a triangulares a circulares, pero casi siempre tienen una cara grande y un diseño sencillo y simple. Algunas personas también consideran que los primeros relojes de alarma digitales de la década de 1970 son retro, y como no hay una definición «oficial» de en qué período de tiempo se compone el retro, ¡quién puede discutir!