La primera lavadora práctica fue patentada en 1858 por Hamilton Smith. Más tarde, William Blackstone construyó uno como regalo para su esposa agregándole un asa y un engranaje. Las lavadoras eléctricas empezaron a surgir a principios del siglo veinte. Para 1910, las unidades estaban siendo producidas en masa por compañías como Maytag y Hurley Machine Corporation.
Esas primeras máquinas tenían bañeras hechas de hierro fundido pesado y sucio. Se colocó un mecanismo dentro de una tina que estaba montada en marcos de hierro en ángulo. Había cilindros de listones de metal o madera perforados en el interior. El motor desprotegido se colocó debajo de la máquina y el agua que gotea a menudo causó un cortocircuito. En la década de 1920, las máquinas canadienses tenían calentadores de gas o eléctricos incorporados, pero cuando la mayoría de los hogares en la década de 1930 comenzaron a usar calentadores de agua domésticos, los calentadores de las máquinas se volvieron inútiles. Más tarde, se incluyó un dispositivo de sincronización en las máquinas, lo que permitió que la unidad se configurara para un ciclo de lavado predeterminado. Los primeros años de la década de 1950 trajeron máquinas con capacidades de hilado, que reemplazaron al escurridor cuando se inclinó para quitar los botones. Finalmente, en 1957, GE salió con una máquina con cinco botones para controlar la temperatura de lavado, la temperatura de enjuague y la velocidad de centrifugado. Todas estas adiciones eliminaron la necesidad de monitoreo constante. Si bien se han realizado algunas mejoras en las lavadoras desde entonces para hacerlas más eficientes y cómodas de usar, la estructura básica no ha sufrido ningún cambio significativo.
Uno de los principales problemas con estas lavadoras es el hecho de que utilizan mucha agua y energía. Dado que ambos productos se están volviendo cada vez más escasos, es la necesidad de crear una máquina que utilice la menor cantidad posible de estas dos cosas. Una nueva lavadora desarrollada por los investigadores de la Universidad de Leeds utiliza solo el 2% del agua utilizada por las máquinas convencionales.
Estos nuevos dispositivos utilizan una química básica como su principio de operación. La máquina emplea bolas de nylon que están cargadas positivamente y, por lo tanto, se adhieren a las manchas con facilidad. La estructura de las perlas es tal que acomoda la adherencia de las perlas a las manchas y actúa como un catalizador para el polvo de lavado. Por lo tanto, aumentan la especificidad del detergente en polvo para actuar sobre las manchas duras.
Operar la unidad es bastante fácil. Todo lo que hay que hacer es cargar la máquina con ropa y permitir que las cuentas se mezclen con la ropa sucia. Luego agregue aproximadamente un vaso de agua y el detergente en polvo como en una máquina convencional, y permita que el proceso de lavado continúe. Al final del lavado, los drenajes de agua y las perlas se filtran.
Algunas de las ventajas incluyen una cantidad mínima de agua y uso de energía. El proceso es adecuado para la limpieza en seco, así como el lavado convencional. Las cuentas se pueden reciclar hasta 100 veces, lo que las hace económicas. El lavado es ecológico y no daña la ropa.