Un refrigerador de propano o un congelador de propano utilizan el calor generado al quemar propano para enfriar el aparato. Esto suena contrario a la intuición, pero es posible gracias al uso de la tecnología de refrigeración por absorción.
Muchas personas están familiarizadas con el GLP, el gas de petróleo licuado, de experiencias con el uso de calentadores de propano y cocinas de propano. Sin embargo, el uso de propano para enfriar con una mezcla de agua, amoníaco e hidrógeno está menos extendido.
El funcionamiento de un refrigerador de absorción es bastante complejo, por lo que aquí solo lo exploraré brevemente. A continuación se muestra una descripción del ciclo de enfriamiento en uno de estos congeladores de propano.
El propano que se quema se utiliza para calentar una unidad de quemador presurizado. Este compartimento contiene una combinación de agua y amoníaco líquido. La llama hierve esta mezcla y luego burbujea en otra unidad denominada separador.
En el separador, el gas amoníaco se separa del agua y, a su vez, se pasa a una sección del aparato denominado condensador. En un condensador de refrigeradores de propano, el enfriamiento encuentra el gas de amoníaco frío que hace que se convierta nuevamente en amoníaco líquido puro.
Una vez enfriado, el amoníaco líquido continúa en la unidad del evaporador de los refrigeradores de propano. Aquí, el amoníaco líquido se combina con el gas hidrógeno, lo que resulta en la caída de la presión del amoníaco. El resultado final de esto es que el amoníaco, una vez más, cambia de fase a gas al evaporarse.
Debido a que esta evaporación absorbe el calor, produce un enfriamiento neto en el compartimiento. Este enfriamiento es lo que refrigera el aparato. Después de la evaporación, el amoníaco gaseoso pasa a una unidad de absorción. Se vuelve a combinar con agua líquida y finalmente vuelve a la caldera, donde todo el proceso comienza de nuevo.
Un punto importante a tener en cuenta acerca de los refrigeradores de propano y los congeladores de propano es que deben mantenerse al mismo nivel. La principal razón para esto, en ausencia de partes móviles, una gran parte del mecanismo para el ciclo de absorción depende completamente de la gravedad. Si todo no está completamente nivelado, algunos de estos flujos pueden interrumpirse.
La falta de partes móviles también es una característica positiva de un refrigerador de propano con congelador de propano. Son muy fiables debido a que carecen de mecanismos de movimiento que puedan sufrir desgaste. También son muy silenciosos y funcionan sin operación, principalmente debido a la ausencia de cualquier tipo de motor en el refrigerador.
Una nota de precaución es asegurarse de ventilar adecuadamente cualquier congelador de propano. El ciclo de absorción utilizado para la refrigeración genera una gran cantidad de exceso de calor, y el flujo de aire adecuado es una necesidad para permitir que el calor se disipe de manera segura.