El propósito principal de las tostadoras es tostar el pan (aunque son capaces de otras tareas). Los seres humanos han tostado pan durante miles de años y la primera tostada se produjo simplemente pegando un pedazo de pan en un palo y sosteniéndolo sobre un fuego, o simplemente dejando un pedazo de pan cerca del fuego hasta que se terminó. Esto se hizo para hacer el pan crujiente y darle un sabor tostado, al igual que en la actualidad, pero también sirvió para que el pan dure más tiempo, un factor importante en los días anteriores a la refrigeración.
A medida que el tiempo y la tecnología mejoraron, se desarrollaron canastas de alambre para tostar pan. Esto fue una mejora, pero no fue hasta que se desarrollaron las tostadoras similares a las que utilizamos hoy. Las primeras tostadoras eléctricas eran simples dispositivos triangulares verticales con elementos de calefacción y una jaula de alambre que mantenía el pan lejos de la tostadora. Se desarrollaron varias variaciones, pero no fue hasta principios de la década de 1920 cuando se desarrolló una versión de la clásica tostadora automática emergente.
Desde la década de 1930 hasta la década de 1960, varias compañías, entre ellas Sunbeam y General Electric, produjeron tostadoras retro clásicas. Estas tostadoras en su mayoría estaban muy bien diseñadas (muchas aún están en servicio hoy en día), tenían un acabado cromado brillante y muy a menudo tenían un diseño muy elegante. El más famoso de estos tostadores retro es probablemente el modelo T-9 «Half-Round» de Sunbeam, también conocido como «Tostadora de la Feria del Mundo» porque se introdujo en 1939. Este tostador tenía un estilo art déco ultramoderno que se hacía eco de las tendencias de diseño de el período. El Sunbeam T-9 todavía se puede encontrar hoy, pero un original puede costar cientos de dólares. Afortunadamente, hay réplicas disponibles que cuestan mucho menos.
El predominio de la clásica tostadora retro con mano de obra sólida, exterior cromado brillante y diseño elegante se desvaneció cuando se introdujeron los hornos tostadores. Aunque los hornos tostadores a menudo no se fabricaban con los mismos estándares de calidad que los tostadores más antiguos, podían cocinar una variedad más amplia de alimentos como panecillos, panecillos ingleses, pan más grueso, palitos de pescado, etc. La versatilidad venció a la calidad y se hizo menos esfuerzo para diseñar nuevas tostadoras.
Como se mencionó anteriormente, las réplicas de tostadoras retro están disponibles. Algunos, como el Sunbeam T-9, están diseñados para parecerse a un modelo específico de tostadora. Otros están diseñados para ser «al estilo» de las tostadoras retro clásicas. Este es un gran ahorro de dinero para aquellos que desean diseñar una cocina retro sin gastar cientos o miles de dólares.